180 лет назад родился Николай Пржевальский — один из величайших русских натуралистов и путешественников. Он находился в экспедициях 11 лет, преодолев за это время 31500 километров.
«В Петербурге на одной из лужаек Александровского сада стоит памятник, — пишет Ф. Тарапыгин в издании «Знаменитый русский путешественник Николай Михайлович Пржевальский» (1911), которое представлено на портале Президентской библиотеки. — У подножия гранитной скалы лежит навьюченный как бы в дальний путь верблюд, а на вершине этой скалы — бронзовое изображение молодого военного. Умное и красивое лицо его невольно поражает сочетанием в нём необыкновенной энергии, пытливости ума и очевидной твёрдости характера и силы воли. Это знаменитый русский путешественник Николай Михайлович Пржевальский. Не зная устали, работал он всю свою жизнь на пользу и просвещение своей родины, стремясь обогатить её возможно большими сведениями о неизведанных ещё странах, и умер среди этого тяжелого труда на далёкой окраине, на границе России…».
«Родился Николай Михайлович 31 марта 1839 года в селе Кимброве, в 40 верстах от Смоленска, — читаем в той же книге. — Семи лет мальчик лишился отца и остался на попечении строгой матери; Елена Алексеевна, женщина очень умная и энергичная, сумела дать детям хорошее воспитание и закалить им характер. …Они могли во всякую погоду выходить из дому и вдоволь блуждать по лесам и болотам, бегать под проливным дождём, свободно играть и кататься зимой в снегу… Мальчик, можно сказать, точно родился охотником. Твёрдость его руки и верность глаза были поразительны. Постоянные скитания по лесным дебрям и болотам, сообщив его организму замечательную физическую крепость, уже с малолетства приучили его к перенесению всевозможных неудобств и лишений».
После окончания гимназии Николай поступил в рязанский пехотный полк. В 1856 году был произведён в прапорщики и через год отправился в Петербург держать экзамен в Академию Генерального штаба. Учась в Академии, Пржевальский, кроме академического курса, всё время усиленно занимался историей и естественными науками. В результате написал ряд толковых географических работ, за что был принят в ряды Русского географического общества.
Окончание Академии пришлось на период Польского восстания, в подавлении которого довелось принять участие и Пржевальскому. В Польше он задержался — преподавал историю и географию в польском юнкерском училище.
«Лекции его имели огромный успех, — пишет о Пржевальском А. Скабичевский в сборнике «А.Ф. Писемский: его жизнь и литературная деятельность» (1894), — юнкера из других отделений класса собирались послушать его живую, картинную, энергическую речь. Удивительная память позволяла ему цитировать лучшие страницы из авторов, писавших о трактуемом предмете. Он умело возбуждал в своих учениках охоту к знанию, так что многие из них поступали затем в университет. Результат красноречивый, если мы примем в соображение, что в юнкерское училище поступали молодые люди, скорее бежавшие от науки, чем стремившиеся к ней».
В 1867–1869 годах осуществилась заветная мечта Пржевальского: он отправился в качестве руководителя двухгодичной экспедиции в Уссурийский край.
Спустившись по течению Амура и поднявшись по Уссури, Пржевальский остался в этих неведомых прежде местах на полтора года. Он исходил весь край вдоль и поперек по различным казённым надобностям. «Между прочим, — отмечает Ф. Тарапыгин, — ему пришлось принять здесь участие в войне с китайскими разбойниками, которые вторглись в наши пределы и грабили поселенцев, не давали проходу караванам купцов и богомольцев».
Целыми днями ходил Пржевальский по горам и дремучим лесам, «исполняя при этом собственноручно вместе с солдатами все их работы: придя на ночлег, он вместе с ними развъючивал лошадей, рубил хворост для костра и приготовлял подстилки, чтобы спать не на голой земле».
По возвращении в Петербург Пржевальский был произведён в генерал-майоры с назначением членом Военно-Учёного комитета Главного штаба.
С 1870-го по 1885 год Николай Михайлович провёл четыре экспедиции в Центральную Азию. Первое знакомство с регионом Центральной Азии длилось три года и было посвящено исследованию Монголии, Китая и Тибета. Пржевальский собрал научные доказательства того, что пустыня Гоби представляет собой не плато, как считалось ранее, а впадину с холмистым рельефом, и что горы Наньшань являются не хребтом, а горной системой.
«Население Китая — едва ли не четверть всего человечества — скучено в основном на юго-востоке, по соседству же с Россией тянутся бесконечные пустыни. Бесплодные степи, сменяющие непроходимые болота, а также суровый климат обращали путешествие по этим краям в непрерывную борьбу и с их природой, и с дикими обитателями».
Николай Пржевальский первым проник вглубь этих пустынь, первым прошёл там, где не ступала ещё нога европейца. Из этих путешествий добыл он много редких зверей, птиц и растений. Самое известное его приобретение — Лошадь Пржевальского — была получена им в подарок на границе Китая с Россией. Там ему вручили шкуру и череп лошади от купца Тихонова, объяснившего, что дикое животное поймали местные жители. Пржевальский отправил останки на анализ в Зоологический музей Санкт-Петербурга, откуда сообщили, что они принадлежат неизвестному доселе виду. Учёный И.С. Поляков впервые описал обнаруженную породу и дал ей название в честь первооткрывателя — лошадь Пржевальского.
В ходе четвёртой экспедиции в Тибет (1883–1885) Пржевальский случайно простудился на охоте и, заразившись брюшным тифом, слёг, — читаем в раритетном издании «Знаменитый русский путешественник Николай Михайлович Пржевальский», которое размещено на портале Президентской библиотеки. — Семь лет скитаний по пустыням подорвали его могучее здоровье, и никакое лечение помочь уже не смогло. Он наспех отдал товарищам последние распоряжения. «Похороните меня, — сказал он, — непременно на Иссык-Куле, на берегу, но чтобы не размыло водой. Надпись сделайте просто: “Путешественник Пржевальский”». Утром 20 октября 1888 Николай Михайлович скончался.
…На крутом обрывистом берегу Иссык-Куля у подножия исполинской стены Тянь-Шаня поставлен памятник: одиноко высится сложенная из больших глыб местного мрамора скала. А на вершине её — бронзовая фигура орла с развёрнутой картой Азии под когтями и с оливковой ветвью в клюве — знак мирных завоеваний науки в этой части света. На лицевой стороне в скалу вделана огромная медаль с надписью над нею: «Николай Михайлович Пржевальский», а ниже: «Первый исследователь природы Центральной Азии».
