В это трудно поверить, но по историческим меркам ещё совсем недавно, в XIX веке, о витаминах никто не знал. Первым выдвинул гипотезу о существовании таких веществ русский учёный Николай Лунин.
В 1881 году Николай Лунин (1853–1937) окончил Дерптский университет по отделению медицины и как перспективный учёный получил возможность стажироваться в лучших европейских клиниках — Берлина, Парижа, Вены, Страсбурга. А вернувшись в родной Дерпт (ныне Тарту), вскоре защитил диссертацию, которая называлась «О значении неорганических солей для питания животных».
Молодой учёный заметил однажды, что, если давать крысам корм из очищенных углеводов, жиров и белков, то животные быстро умирают. Тогда в корм второй группы подопытных крыс он стал добавлять немного молока, и крысы не только выжили, но были по-прежнему активны. Экспериментатор сделал вполне естественный вывод: в молоке содержатся крайне полезные вещества, необходимые для жизни.
На защите диссертации уважаемые члены учёного совета восприняли сообщение 27-летнего исследователя с долей недоверия, но противопоставить логичности вывода Лукина ничего не смогли. И в итоге Николай Иванович стал доктором медицины.
В дальнейшем жизнь его сложилась вполне успешно. После переезда в Петербург он работал в детской клинике принца Ольденбургского (ныне больница им К.А. Раухфуса), затем в Клиническом институте великой княгини Елены Павловны для научно-практического усовершенствования врачей (ныне МАПО), следом стал главврачом в той же детской клинике, где начинал по приезде в столицу, дослужился до действительного статского советника. Опытнейший педиатр, он был востребован и при советской власти, по достижении преклонного возраста получил персональную пенсию и в незабываемом 1937-м умер своей смертью.
В нашей литературе можно встретить утверждение, что Лунин «открыл витамины». Но на самом деле это не так. Он был первым, кто выдвинул гипотезу, и об этом сказано в замечательной книге всемирно известного американского писателя-фантаста и популяризатора науки Айзека Азимова «Язык науки».
Американский автор в коротеньком эссе посвятил пространный абзац русскому русскому только потому, что он первым выдвинул научное предположение, которое потом сбылось, — такое встречается очень редко. А тут… Думаю, это случилось не в последнюю очередь потому, что Азимов — не стопроцентный американец. Он родился в России, в деревне Петровичи Смоленской губернии, и в США оказался с родителями, когда ему было четыре года. Несмотря на то, что Россию он фактически не помнил, Азимов всегда тепло относился к своей родине и не раз это подчёркивал.
А витамины открыл поляк Казимеж Функ.
В истории всемирной медицины был хорошо известен удивительный факт: в 1878 году, после того как на японском флоте матросов вместо очищенного белого риса стали кормить неочищенным, пошла на убыль свирепствовавшая до тех пор болезнь «бери-бери» (вызывает снижение аппетита и работоспособности, бессонницу, сильную боль в ногах).
Факт, повторяю, был известен, но никем не объяснён. И вот в 1912 году, спустя почти три с половиной десятка лет, биохимик Функ понял, чтó же произошло на самом деле. Он выделил из риса вещество, защищавшее организм от болезни. Так был получен первый в мире витамин.
Однако очень скоро выяснилось, что в действительности различных витаминов много. И их надо как-то различать. Всего через три года после открытия, сделанного поляком, другой биохимик — Эльмер Макколум из США — пометил жирорастворимый витамин латинской буквой А, а водорастворимый — буквой B. В 1922-м он открыл к тому же витамины D и E.
Макколум прожил 88 лет, и едва ли не до последних дней своей долгой жизни занимался вопросами рационального питания и той роли, которую играют витамины в организме млекопитающих, написал на эти темы полторы сотни научных работ.
Конечно, американец был далеко не единственным, кто изучал витамины и их значимость в нашей жизни. В ХХ веке учёные открыли огромное семейство витаминов, один перечень которых занял бы несколько книжных страниц. Достаточно сказать, что за открытия в этой области было выдано аж восемь Нобелевских премий.
Короче, в минувшем веке учёные со всей определённостью установили: нехватка витаминов (авитаминоз), равно как и перенасыщение организма искусственными витаминами (гипервитаминоз), приводят к серьёзным заболеваниям. Так что припев из старой шуточной песенки «Ешьте, люди, витамин, будете здоровы» — всего лишь шутка. Крайне важно, какой ты ешь витамин и сколько.
Post scriptum
— По-своему любопытна история того, как появилось слово «витамин». Жизненно важное вещество, полученное первооткрывателем Казимежом Функом, относилось к аминам. Поляк решил, что к аминам относятся все подобные вещества, а потому, прибавил к слову «амины» латинское vita (жизнь) и назвал открытую им субстанцию — «витамин». Новое слово быстро прижилось, и с годами весь мир стал называть витаминами даже те вещества, которые не имели к аминам никакого отношения.
