Азиатские гепарды — самые быстрые хищники. Когда-то они были хозяевами в степях от Индостана до Крыма и Киева. Но теперь их всего 12, максимум 20 в нескольких провинциях Центрального Ирана.
Ещё в древности о повадках и образе жизни гепарда люди знали очень много. В том числе в России. Гепард стал персонажем русского фольклора как символ изящества, скорости и ловкости. Так, чтобы описать стремительность походов князя Святослава Игоревича, автор Лаврентьевской летописи — а это, между прочим, 1073 год — использует образ «пардуса», как в Древней Руси называли гепарда.
А вот как один современник описывал Ивана Грозного: «бысть весьма премудр и храбросерд и крепкорук и силен телом и лёгок ногами, аки пардус».
Иными словами, и в X, и в XV веке гепард воспринимался русскими как привычный обитатель степей, такой же привычный, как волк или медведь.
Изображения пардуса в ошейнике и без можно увидеть на фресках в древнерусских храмах, на миниатюрах в старинных манускриптах. Ошейник — тут не лишняя деталь. Гепард — единственная большая кошка, которая легко приручается и не проявляет ни малейшей агрессии в отношении человека. Именно поэтому охота с гепардами была в моде и у египетских фараонов, и у персидских шахов, и у русских князей. Гепард, обученный охоте с человеком, считался ценным подарком.
В Ипатьевской летописи (1147) есть примечательная запись: «Олег же еха на перед к Гюргева и да ему пардус», — это о встрече ростовско-суздальского князя Юрия Долгорукого и черниговского князя Святослава Ольговича с сыном Олегом 11 апреля 1147 года. Первое летописное свидетельство о Москве, между прочим, тоже не обошлось без упоминания гепарда, подаренного князю Юрию.
Гепарды вполне могли быть одомашнены, но на беду не размножались в неволе. Объяснить странный феномен сумели зоологи только в XX веке, а до того этот факт принимали как данность, и, чтобы обзавестись охотничьим гепардом, котят гепардов отбирали у диких матерей. Причём в невероятных количествах. Так, шах Акбар из династии Великих Моголов содержал в своём гепардятнике до тысячи зверей.
С этого и началось стремительное сокращение поголовья азиатских гепардов.
А потом добавились напасти промышленной революции — сокращение кормовой базы в виде газелей и сайгаков, строительство дорог и всё остальное.
К середине XX века в Индии и Передней Азии азиатских гепардов истребили полностью. На территории СССР последних диких гепардов видели в конце 1970-х, в Туркмении.
Была идея восстановить поголовье с помощью интродукции африканских гепардов в степях Семиречья. Но её отвергли, опасаясь, что этот эксперимент приведёт к полному уничтожению генома их азиатского собрата. Вдруг где-то в глухомани ещё живут эти уникальные хищники?
В 1990-е гепардов долго никто не встречал, даже в Иране, где фиксировали встречи с этими хищниками ещё в 1980-е. Надежд становилось всё меньше, пока не выяснилось, что из-за ирано-иракской войны иранские гепарды мигрировали из западных провинций страны на восток. В провинциях Семнан, Йезд, Фарс и Керман насчитали до сотни диких особей.
С 2000 года Общество охраны дикой природы (Global Environment Facility), совместно с иранскими экологами, ведут работу по сохранению небольшой популяции азиатского гепарда. Открывают охраняемые природные территории, ставят фотоловушки, восстанавливают кормовую базу в виде иранских ланей и зебр. А, кроме того, ведут разъяснительную работу среди населения — гепарды часто страдают из-за нападений пастушьих собак или от рук браконьеров, ведь эти звери по-прежнему престижная игрушка для любителей зоологической роскоши.
Тем не менее, сейчас численность гепардов крайне мала и постепенно сокращается.
В связи с этим иранцы решили посодействовать размножению редких животных в неволе. Экспериментировали с искусственным оплодотворением гепардих в Тегеранском зоопарке. Но неудачно. Добрые известия появились минувшей зимой. В национальном парке Туран гепардиха по кличке Иран и гепард по кличке Фируз образовали пару.
И вот в мае Иран произвела на свет трёх котят. Правда, не самостоятельно, а с помощью кесаревого сечения. Возможно, поэтому, но, может, и по другим причинам Иран от детёнышей отказалась. Иран — гепардиха трудной судьбы, её саму восьмимесячным котёнком изъяли у контрабандистов.
Брошенных котят начали выкармливать ветеринары из Центра репродукции кошачьих заповедника Туран. Вскоре пришли сообщения, что один из котят скончался из-за порока правого лёгкого, потом от несварения желудка умер второй гепардёнок. Возможно, у иранских специалистов не хватало опыта, чтобы правильно составлять молочные смеси для быстроногих кошек. Чтобы не потерять оставшегося детёныша, из ЮАР пригласили лучшего специалиста по разведению гепардов доктора Джо Кемпбелла. И — о, чудо! — составленная им диета помогла сохранить жизнь последнему из котят Иран…
Западные медиа чаще пишут о мрачных обычаях Ирана, где притесняют женщин и журналистов. Страну именуют исключительно «муллократией» или «исламодиктатурой». Читатели подобных текстов вряд ли поверят, что за судьбой выжившего гепардёнка следила вся страна — вот он перешёл на мясную пищу, вот первый раз вышел на прогулку в просторном вольере… Новорождённого окрестили Пируз, в переводе с фарси — Победа. Одна беда, Пируз — самец, а подходящих жён для него не было.
Но в конце ноября случилось ещё новое чудо — местный чабан принёс в ветеринарный центр заповедника Туран двух месячных котят гепарда. По его словам, он нашёл их на территории парка, совсем одних, а забрал с собой потому, что в округе бродили волки. Его опасения были далеко не беспочвенными, гепардята часто становятся лёгкой добычей хищников.
Сначала сотрудники заповедника попытались отыскать мать новых котят — даже устраивали специальные засады. Увы, поиски ни к чему не привели. Решено было выкармливать новеньких по той же схеме, что и Пируза. К счастью, новые сироты оказались покрепче, ведь первый месяц их кормила родная мать.
Ещё одна удача в том, что оба котёнка — самочки. Им уже придумали имена — Туран (в честь заповедника и иранского эпитета для тюркского мира) и Азер — производное от названия одной из народностей Ирана.
Пока обе кошечки остаются на молочном вскармливании и на попечении ветеринаров. Но если всё пойдёт по плану, их выпустят в тот же вольер, где живёт Пируз, и они, если самец им понравится, станут его женами.
А значит, есть надежда. Надежда, что появятся ещё котята, а потом ещё. И к тем 12 или 20 особям азиатского гепарда, что сегодня обитают в дикой природе, добавятся ещё несколько, рождённых под присмотром человека. А у таких больше шансов выжить. Это будет уже большое чудо, потому что оно позволит спасти азиатского гепарда — большую быстроногую кошку.
Человек едва не погубил пятнистых красавцев, но теперь он в силах их спасти.
